O Território do Norte da Austrália é conhecido por abrigar mais de 100 mil crocodilos de água salgada, a maior população do mundo desses animais impressionantes. Conhecidos locally como "salties" ("salgados"), esses crocodilos estiveram à beira da extinção há cerca de 50 anos, devido à caça intensa por suas peles.
A população desses crocodilos havia caído para aproximadamente 3 mil indivíduos após a Segunda Guerra Mundial, mas, com a proibição da caça em 1971, esse número aumentou consideravelmente, fazendo com que os crocodilos saíssem da lista de espécies ameaçadas e fossem classificados como protegidos.
Atualmente, a Austrália enfrenta o desafio de gerenciar a crescente população desses répteis, equilibrando a segurança pública e a proteção ambiental. O habitat ideal do Território do Norte, com altas temperaturas e extensas áreas costeiras, favorece a reprodução e a sobrevivência dos crocodilos de água salgada.
Além do Território do Norte, grandes populações de crocodilos podem ser encontradas em Queensland, Austrália Ocidental e em partes do sudeste asiático.
Esses répteis, conhecidos por sua natureza territorial e agressiva, são em geral inofensivos, com poucos incidentes fatais registrados. O acidente que resultou na morte de uma criança de 12 anos em 2022 foi o primeiro caso desse tipo desde 2018.
Embora as águas onde vivem esses crocodilos sejam populares entre pescadores, existem aventurados que arriscam nadar nelas. Na tentativa de reduzir os riscos, os crocodilos capturados frequentemente são sacrificados, visto que eles tendem a retornar ao local se forem soltos. O guarda-florestal Kelly Ewin comentou sobre essa abordagem: "É nosso trabalho tentar manter as pessoas o mais seguras possível".
"Obviamente, não vamos capturar todos os crocodilos, mas quanto mais tirarmos do porto, menor será o risco de haver um encontro entre crocodilos e pessoas", completou.
Para proporcionar segurança à comunidade, o programa educacional "Be Crocwise" foi implementado, ensinando práticas seguras de convivência com esses animais. O sucesso do programa é tão significativo que outras regiões, como Flórida e Filipinas, manifestaram interesse em replicá-lo.
Apesar da proteção dos crocodilos, o governo do Território do Norte estabeleceu um plano de gestão de 10 anos, aumentando a cota de abate anual de 300 para 1.200 crocodilos. Esse aumento se dá devido ao crescimento populacional dos crocodilos, que já é consideravelmente superior à população humana local, que é de cerca de 250 mil habitantes. O debate sobre o controle populacional e a segurança pública continua acirrado, especialmente em regiões turísticas, como Queensland, onde ocorrem mais incidentes fatais.
Além de serem uma preocupação em termos de segurança, os crocodilos de água salgada se tornaram um atrativo econômico no Território do Norte. Eles atraem turistas para atrações como o famoso "salto de crocodilo", e sua pele é altamente valorizada na indústria da moda, com marcas renomadas como Louis Vuitton e Hermès utilizando suas peles.
Estimativas indicam que 150.000 crocodilos estão em cativeiro no Território do Norte. Os ovos, colhidos de áreas remotas como a Terra de Arnhem, são incubados em parceria com comunidades indígenas, promovendo conservação e benefícios econômicos. Para os povos indígenas, os crocodilos têm um significado cultural profundo, sendo parte intrínseca de suas histórias e modos de vida ao longo de milênios.
No entanto, os ativistas levantam preocupações sobre as condições de vida dos crocodilos em cativeiro. Frequentemente, esses animais vivem isolados para garantir a qualidade de suas peles, um requisito crucial para atender às demandas do mercado de luxo.
Apesar de sua importância econômica e cultural, os crocodilos ainda representam um risco significativo. Especialistas alertam que áreas como o rio Adelaide, nas proximidades de Darwin, são extremamente perigosas. O professor Grahame Webb, um reconhecido especialista em crocodilos, enfatizou: "Se você for [nadar] no rio Adelaide próximo a Darwin, há 100% de chance de ser morto". Ele continuou: "A única questão é se vai levar cinco ou 10 minutos. Não acho que você chegará a 15 - você será despedaçado".
