Investigando os Mistérios das Preguiças Gigantes
Preguiças gigantes, com garras afiadas e do tamanho de elefantes asiáticos, habitaram a Terra, alimentando-se de folhas nas copas das árvores com suas línguas preênseis. Cientistas descobriram, em um novo estudo publicado na revista Science, as razões para seu tamanho colossal e, consequentemente, por que essas enormes criaturas não sobreviveram.
A Evolução das Preguiças
Atualmente, existem duas espécies de preguiças vivendo na América Central e do Sul. No entanto, há milhões de anos, diversas espécies de preguiças povoavam as Américas, desde a Argentina até o Canadá. As preguiças menores eram arborícolas, mas as maiores? "Eram como ursos grizzly, mas cinco vezes maiores", afirma Rachel Narducci, gestora da coleção de paleontologia vertebrada no Museu de História Natural da Flórida e coautora do estudo.
A Grande Mudança no Comportamento
As preguiças maiores não eram adeptas da escalada em árvores, devido ao risco de quedas fatais. Em vez disso, sobreviveram sendo temíveis; as maiores usavam garras longas e afiadas para escavar suas próprias cavernas em terra crua e rochas. Entender como esses animais paradoxalmente cresceram em tamanho foi o desafio que os pesquisadores se propuseram a resolver.
Descobrindo as Causas do Tamanho Gigante
Os cientistas analisaram o DNA de preguiças antigas e compararam mais de 400 fósseis em museus para criar uma árvore genealógica das preguiças. Eles rastrearam a origem das preguiças até 35 milhões de anos atrás. Para entender o crescimento do tamanho dos sloths, estimaram seus pesos a partir de medições fósseis.
Impacto do Clima na Evolução
Os pesquisadores concluíram que o clima do planeta desempenhou um papel crucial. O ancestral das preguiças modernas, que viveu na atual Argentina, tinha o tamanho de um grande cachorro. Durante 20 milhões de anos, as preguiças não alteraram seu tamanho e viviam no solo. Após um período de aquecimento, há cerca de 16 milhões de anos, as preguiças desenvolveram físicos menores para se adaptarem ao calor.
Com o resfriamento da Terra, que aconteceu intermitentemente nos últimos 50 milhões de anos, as preguiças começaram a crescer progressivamente. Elas migraram, espalhando-se da Argentina pelo resto das Américas, até o Alaska e Canadá. Esses novos habitats apresentaram novos desafios que as preguiças enfrentaram, em parte, aumentando de tamanho. Essa nova dimensão também as ajudava a se aquecer e a se proteger de predadores, permitindo a conservação de energia e água e facilitando a mobilidade em habitats com recursos limitados.
O Fim das Preguiças Gigantes
Esses gigantes atingiram seu tamanho máximo durante as Idades do Gelo Pleistoceno, que ocorreram entre 3 milhões e 12 mil anos atrás, pouco antes de sua extinção. Embora a razão exata para a extinção das preguiças não seja totalmente compreendida, existem algumas teorias. Os humanos migraram para as Américas há cerca de 20 mil anos e as grandes preguiças terrestres provavelmente se tornaram alvos fáceis para esses novos predadores. O que antes era uma vantagem, estar no solo, tornou-se um desafio mortal.
As preguiças maiores foram as primeiras a desaparecer, mas as preguiças arborícolas também não escaparam. Ao longo do tempo, várias espécies de preguiças habitantes de árvores se extinguiram. Duas espécies sobreviveram no Caribe até cerca de 4.500 anos atrás, até serem extintas pelos humanos. Hoje, as preguiças são encontradas principalmente na América Central e do Sul, mas felizmente não estão no menu humano.