Calor Extremo Afeta a Saúde Pública nos EUA
Um calor opressivo dominou o leste dos Estados Unidos nesta semana, levando o National Weather Service (NWS) a emitir avisos de calor para quase 170 milhões de americanos. O aumento da umidade torna as altas temperaturas ainda mais insuportáveis, criandos condições potencialmente letais para a população. O corpo humano, em sua tentativa de resfriar-se através da transpiração, encontra grande dificuldade nesta combinação mortal.
O Que São Temperaturas de Wet-Bulb?
Para entender o impacto combinado do calor e da umidade, os meteorologistas utilizam a temperatura de wet-bulb, que mede o estresse térmico que o corpo enfrenta em condições quentes e úmidas. "A temperatura de wet-bulb é, literalmente, a temperatura do bulbo de um termômetro molhado", explica David Romps, professor de ciência da Terra e planetária da Universidade da Califórnia, Berkeley. Ele observa que enquanto um termômetro molhado resfria pela evaporação, os seres humanos geram calor corporal que precisa ser dissipado no ar. Assim, uma pessoa suada estará, em condições iguais, mais quente do que um bulbo molhado.
Os Limites da Resistência Humana ao Calor
Quando a temperatura de wet-bulb se aproxima de 37 graus Celsius (98.6 graus Fahrenheit), é extremamente difícil para o corpo humano manter sua temperatura interna segura, aumentando o risco de doenças relacionadas ao calor. Acreditava-se que um limite de 35 graus Celsius (95 graus Fahrenheit) era crítico, mas pesquisas recentes sugerem que essa marca é ainda mais baixa. Kat Fisher, candidata a PhD na Penn State University, afirma que um wet bulb de cerca de 30.6 graus Celsius (87 graus Fahrenheit) em 100% de umidade é o limite além do qual a estabilidade da temperatura central se torna impossível após exposições prolongadas.
O Scenario Atual e as Previsões Futuras
Considerando a temperatura de wet-bulb juntamente com fatores como temperatura do ar e velocidade do vento, os meteorologistas calculam a temperatura de esfera de wet-bulb (WBGT), que é um indicador abrangente de estresse térmico sob luz solar direta. Em 29 de julho, o NWS relatou valores de WBGT na faixa dos altos 20 graus a baixos 30 graus Celsius em grande parte do leste dos EUA, especialmente no Sudeste e no Meio-Oeste. Valores acima de 32 graus Celsius (90 graus Fahrenheit) podem induzir estresse térmico em apenas 15 minutos de trabalho ou exercícios ao sol. As autoridades meteorológicas prevem que essas condições persistam até o final desta semana.
Aumento da Frequência de Eventos Críticos
A longo prazo, eventos perigosos de temperatura de wet-bulb permanentes são uma nova realidade. O aquecimento global, impulsionado por atividades humanas, está elevando esses índices, empurrando até mesmo indivíduos saudáveis para seus limites fisiológicos. Romps explica que à medida que a atmosfera se aquece, ela consegue reter mais umidade, aumentando a frequência e intensidade das temperaturas extremas de wet-bulb. Modelos climáticos sugerem que regiões específicas poderão enfrentar WBGT frequentemente superiores a 35 graus Celsius (95 graus Fahrenheit) nos próximos 30 a 50 anos. Estados do Centro-Oeste, como Arkansas, Missouri e Iowa, são os mais vulneráveis a atingir esse limite crítico tanto em um futuro próximo.
Desafios e Necessidade de Adaptação
A mortalidade relacionada ao calor já é o perigo climático mais mortal nos Estados Unidos, com dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) indicando cerca de 2.000 mortes anuais. Especialistas acreditam que esses números podem estar subestimados. A compreensão dos limites da sobrevivência humana em um mundo mais quente é uma questão de vida ou morte, evidenciando a necessidade urgente de adaptar a infraestrutura e os sistemas de saúde pública às novas realidades climáticas. Medidas de resposta ao calor extremo devem ser reconsideradas para atender às demandas de um clima em transformação.