O Museu Nacional da Força Aérea dos EUA abriga a única exposição pública permanente do mundo dedicada ao bombardeiro stealth B-2 Spirit. Conhecido por sua tecnologia furtiva, longa autonomia de voo e capacidade nuclear, a aeronave em exibição apresenta marcas dos testes em solo que suportou.
Ver um B-2 Spirit pessoalmente foi uma experiência inesquecível. Esses avançados bombardeiros, com custo aproximado de 2 bilhões de dólares cada, têm a capacidade de evadir detecções de radar e lançar enormes cargas de armamentos nucleares ou convencionais. Recentemente, eles foram empregados na Operação Midnight Hammer, em junho, realizando bombardeios de 30 mil libras em instalações nucleares no Irã. Todos os 19 B-2 operacionais da Força Aérea dos EUA estão estacionados na Base da Força Aérea de Whiteman, no Missouri, com acesso restrito. No entanto, uma visita ao Museu Nacional da Força Aérea dos EUA, localizado em Dayton, Ohio, oferece a chance única de ver um B-2 em exibição permanente.
O B-2 Spirit é considerado um dos bombardeiros mais temidos do mundo. Seu desenvolvimento começou durante a Guerra Fria, e a primeira unidade entrou em operação em 1993. Os B-2 foram empregados na Operação Força Aliada na Sérvia, em 1999, e também em missões no Afeganistão e no Iraque durante operações de liberdade. Equipado com tecnologia stealth que dificulta a detecção pelo radar, o B-2 pode transportar armamentos nucleares e convencionais, além de ter a habilidade de reabastecer em voo, permitindo que voos ultrapassem 30 horas.
O museu adicionou um B-2 à sua coleção em 2003, com a aeronave sendo enviada em partes em sete remessas separadas. O processo de reassemblo durou três anos e, em sua cerimônia de dedicação, o então diretor do museu, Charles D. Metcalf, chamou o trabalho de "um dos maiores quebra-cabeças do mundo". Com uma envergadura de 52 metros, ele se destaca na galeria da Guerra Fria do museu. Mesmo com uma configuração de ângulo amplo, foi difícil capturar a aeronave inteira na tela do meu iPhone. Este B-2 nunca voou; foi um dos dois que a Northrop Grumman construiu apenas para testes em solo.
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A Northrop Grumman fabricou dois aviões de teste com as mesmas especificações que os B-2 operacionais, mas sem motores ou instrumentos. Um voluntário do museu mostrou-me as juntas metálicas na aeronave, que foram usadas para reparar uma das asas após ela se romper durante os testes de fadiga. Esses testes simulam condições de voo e desafiam a durabilidade da aeronave. "A aeronave deve suportar 150% da carga máxima para passar no teste", explicou ele. "Este modelo realmente passou, com 161%, mas você pode ver onde falhou."
Uma das panelas do trem de pouso dianteiro exibia uma arte decorativa criada pelos membros da equipe que conduziram testes de temperatura. Mais de mil horas de testes foram realizados no McKinley Climatic Laboratory da Base da Força Aérea de Eglin, na Flórida, onde os técnicos descobriram que o B-2 pode resistir a temperaturas que variam de -65 a 120 graus Fahrenheit. Para comemorar seu trabalho, eles pintaram um adesivo decorativo "Fogo Gelo" na panela do trem de pouso dianteiro e assinaram seus nomes. A arte decorativa no nariz era uma prática popular durante a Segunda Guerra Mundial, onde pilotos e equipes personalizavam suas aeronaves com desenhos, pin-ups ou anotações de suas missões.
O exterior do avião exibia o emblema do Comando de Combate Aéreo, responsável por preparar e equipar as equipes da Força Aérea para fornecer poder aéreo, inteligência, operações cibernéticas e apoio em combates ao redor do mundo. O emblema, em forma de escudo, mostra uma espada voltada para baixo, acompanhada por asas. Uma das portas do trem de pouso indicava o nome da aeronave: Spirit of Freedom, uma referência aos vínculos históricos da moderna 509ª Asa Bombardeira, que opera os B-2. Durante a Segunda Guerra Mundial, o Grupo Composto 509 foi responsável por lançar armas nucleares, sendo que os bombardeiros B-29 que soltaram as primeiras bombas atômicas no Japão faziam parte desta unidade.
Esta visita ao B-2 foi uma das experiências mais memoráveis do museu. O Museu Nacional da Força Aérea dos EUA abriga cerca de 350 aviões e mísseis em uma área de exibição de 19 acres. Entre suas atrações estão um Air Force One utilizado por oito presidentes dos EUA, mísseis balísticos intercontinentais Titan e Minuteman, e o B-29 que lançou a bomba atômica sobre Nagasaki. Contudo, ver de perto um dos bombardeiros mais avançados do mundo foi realmente inesquecível.
