Friedrich Merz é o candidato mais forte na corrida para se tornar o próximo chanceler da Alemanha nas eleições federais marcadas para 23 de fevereiro. Com 69 anos, o político veterano é conhecido por sua postura rigorosa em questões de imigração, além de seu amor pela aviação. Mas quem realmente é esse conservador que deseja distanciar o Partido União Democrata Cristã (CDU) do legado centrista deixado pela ex-chanceler Angela Merkel?
A decisão de Merkel de se retirar do cargo máximo da Alemanha em 2021 fez com que Merz rompesse com o que chamou de "hibernação política" e buscasse à liderança do CDU. Depois de duas tentativas infrutíferas, em 2022 ele finalmente assumiu a presidência do partido, e agora parece estar a um passo de conquistar a chancelaria, especialmente após o colapso da coalizão de governo formada por Social-Democratas (SPD), o Partido Democrático Liberal (FDP) e os Verdes em novembro, criando espaço para novas eleições.
Se a CDU se sair vitoriosa, Merz poderá tomar as rédeas de uma Alemanha enfrentando diversas crises, embora a formação de uma nova coalizão governamental possa levar algumas semanas. Ele prometeu reerguer a economia alemã, que enfrenta um período de estagnação, ao mesmo tempo que propõe medidas para controlar a imigração e a redução de impostos, buscando recuperar apoio de eleitores mais à direita.
Apesar de seu partido dominar as intenções de voto nas pesquisas, a campanha de Merz não tem sido fácil. O flerte dele com a ultradireita, representada pela Alternativa para a Alemanha (AfD), a apenas três semanas das eleições, gerou controvérsia e críticas, com alguns acusando-o de infringir o que se considera um "firewall" entre os partidos tradicionais e a extrema-direita.
Merz nasceu em 1955, em uma família católica conservadora, na cidade de Brilon, na Renânia do Norte-Vestfália, e ingressou na juventude da CDU ainda na escola. Iniciou sua carreira política em 1989, sendo eleito para o Parlamento Europeu aos 33 anos. Após seu primeiro mandato, foi eleito para o Bundestag, onde se destacou como uma figura importante na política financeira da Alemanha. Em 2003, ele defendeu que as regras fiscais do país deveriam ser tão simples que poderiam ser calculadas no verso de um porta-copos de cerveja. No entanto, a rivalidade crescente com Merkel o levou a se afastar da política por um tempo.
Merz tinha uma base de apoio forte entre os tradicionalistas e frações mais de direita da CDU, mas perdeu para Merkel quando disputou a liderança do partido em 2000. Com a ascensão dela, houve uma mudança significativa na identidade da CDU. Merkel, a primeira mulher a liderar o partido e com formação protestante, representava uma ruptura com a tradição católica e conservadora que predominava anteriormente. A rivalidade entre Merz e Merkel se intensificou em 2002, quando ele foi removido da liderança na oposição do Bundestag em favor dela. Em 2009, ele decidiu se retirar completamente da política, dedicando-se ao setor privado como advogado e consultor sênior em um escritório de advocacia internacional. Nessas funções, acumulou riqueza e se tornou um multimilionário, o que, segundo o jornal Handelsblatt, pode ter influenciado positivamente sua imagem como um candidato com competências em negócios, o que é especialmente atraente para aqueles que buscam restaurar a economia da Alemanha, que contraiu nos últimos dois anos consecutivos.
Após quase uma década fora da política, o anúncio da aposentadoria de Merkel de sua posição mais alta abriu a porta para o retorno de Merz. Após duas tentativas não bem-sucedidas de assumir a liderança da CDU em 2018 e 2021, ele finalmente foi eleito em 2022. Merz é claro sobre seu desejo de distanciar a CDU da administração de Merkel, buscando levar o partido mais para a direita em relação às posições que adotou sob sua liderança, em um esforço para prevenir a migração dos eleitores para a extrema direita.
Em relação à imigração, Merz adota uma abordagem bastante rigorosa, considerando a contenção da imigração irregular como uma das suas principais prioridades caso seja eleito. Segundo a revista Der Spiegel, ele sugere que pedidos de asilo feitos em território europeu sejam negados nas fronteiras terrestres da Alemanha. Merz tem criticado benefícios sociais amplos e, em uma declaração controversa, acusou refugiados ucranianos de praticarem "turismo social", um comentário pelo qual posteriormente se desculpou. Ele defende cortes nas despesas com assistência social, afirmando ao The Economist que deseja evitar "pagar pessoas que não estão dispostas a trabalhar". Além disso, Merz e a CDU apoiarão a contribuição militar contínua da Alemanha a Israel em meio ao conflito em Gaza, ao mesmo tempo que defendem uma solução de dois Estados como um objetivo a longo prazo.
Embora tenha sido evasivo em relação ao aumento dos gastos de defesa da Alemanha, Merz reconheceu que seriam necessários incrementos no longo prazo. Fora da política, ele é um piloto amador, tendo até mesmo um avião particular – um hobby caro para alguém que se descreveu ao tabloide Bild como "classe média alta".