O telescópio Nancy Grace Roman está recebendo uma proteção inovadora com a instalação de seu escudo solar pela equipe da NASA. Este dispositivo foi projetado não apenas para bloquear o excesso de luz, mas também para atuar como um verdadeiro 'colete à prova de balas', oferecendo defesa contra rochas espaciais que poderiam causar danos à sua estrutura.
O escudo consiste em duas camadas flexíveis de revestimento térmico reforçado, funcionando como persianas de blecaute que permitem ao telescópio captar a luz de objetos distantes e fracos no cosmos. Essa inovação é fundamental para garantir a eficácia das observações astronômicas a serem realizadas pelo Roman.
Durante o lançamento, o escudo permanecerá fechado e será ativado somente quando o telescópio estiver no espaço. Em detalhe, a NASA explicou: “Três barras vão se abrir para cima quando forem acionadas eletronicamente, abrindo o escudo solar como uma página em um livro pop-up”.
A instalação do escudo foi meticulosamente planejada para que protegesse o telescópio de luzes indesejadas, mantendo-o numa temperatura adequada e salvaguardando-o contra impactos de micrometeoroides. Brian Simpson, o cientista que lidera o desenvolvimento do componente, afirma: “Estamos preparados para impactos que podem ocorrer no espaço, então a cobertura foi bastante reforçada”.
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Simpson ressaltou a tecnologia inovadora do escudo: “Uma camada foi reforçada com Kevlar, o mesmo material que reveste coletes à prova de balas”. Ele detalhou ainda que “ao deixar algum espaço entre as camadas, reduzimos os riscos da luz entrar, porque é improvável que a luz passe por ambas as camadas exatamente nos mesmos pontos onde os buracos estavam”.
Próximos passos e lançamento
O telescópio agora se prepara para importantes testes térmicos a vácuo, nos quais seus componentes serão expostos a temperaturas e pressões semelhantes às encontradas no espaço. Isso é crucial para que a equipe familiarize-se com o desempenho do equipamento sob condições extremas. Após essa etapa, novos testes serão realizados para avaliar a resistência do telescópio às vibrações do lançamento.
Com lançamento projetado para 2027 a bordo de um foguete Falcon Heavy, desenvolvido pela SpaceX, o telescópio segue uma trajetória rumo ao Ponto de Lagrange 2, uma região de estabilidade gravitacional situada a 1,5 milhão de quilômetros da Terra. O objetivo científico do Roman abrange a pesquisa de exoplanetas e a investigação dos mistérios da energia escura.