A Joby Aviation se uniu à Virgin Atlantic para lançar táxis aéreos elétricos no Reino Unido, um movimento que marca o sétimo país onde a startup pretende comercializar seu serviço futuramente.
A Joby, que se tornou pública em 2021 por meio de uma fusão de aquisição de propósito específico, não divulgou uma data específica para o lançamento de sua parceria no Reino Unido. Um porta-voz da empresa informou à TechCrunch que isso ocorrerá após a Joby iniciar suas operações nos Emirados Árabes Unidos e nos Estados Unidos.
A expectativa é que a empresa inicie testes de mercado em Dubai no final deste ano ou no início do próximo, após a entrega de sua primeira aeronave eVTOL (aeronave elétrica de decolagem e pouso vertical) ao país. A startup também planejava lançar um serviço comercial nos EUA, possivelmente em Nova York ou Los Angeles, em 2025, mas esse cronograma pode ser adiado enquanto a Joby trabalha para obter as certificações necessárias da Administração Federal de Aviação.
Em outubro de 2024, a Joby declarou que estava próxima de receber a certificação de tipo — que valida o design da aeronave — mas um representante da empresa não conseguiu fornecer uma nova previsão de temporalidade.
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Pelo que se sabe, a Joby também precisará conseguir suas próprias certificações no Reino Unido antes de iniciar as operações, tendo solicitado a validação de suas aeronaves pela Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido em julho de 2022.
A parceria da Joby com a Virgin acontece cerca de sete meses depois que a TechCrunch informou pela primeira vez sobre os planos de cooperação entre as duas empresas — informação recebida de uma de nossas 'fontes'.
Conforme o acordo, a Joby será a parceira exclusiva de distribuição aérea da Virgin no Reino Unido. A companhia californiana também tem um contrato de exclusividade com outra companhia aérea, a Delta, nos EUA e no Reino Unido, mas a parceria com a Virgin está dentro desse acordo existente, já que a Delta detém cerca de metade da Virgin.
O acordo entre a Joby e a Delta garante aos clientes o acesso a um serviço premium que os transporta de vertiports locais diretamente para o aeroporto. (Vertiports são infraestruturas onde as eVTOLs decolam, pousam e recarregam.) A parceria com a Virgin promete uma rede similar de locais de pouso em todo o Reino Unido, começando pela conexão de passageiros a partir dos hubs da companhia nos aeroportos de Heathrow, em Londres, e no de Manchester.
De acordo com as empresas, os clientes da Virgin poderão reservar um assento na aeronave da Joby no futuro, através do aplicativo e site da Virgin Atlantic.
A parceria com companhias aéreas é uma das estratégias principais que as empresas de eVTOL estão utilizando para entrar no mercado. A principal rival da Joby, a Archer Aviation, também firmou acordos semelhantes com a United e a Southwest.
Vários desses acordos incluem investimentos das companhias aéreas. A Delta, por exemplo, já investiu 60 milhões de dólares na Joby, com a opção de investir até 200 milhões de dólares a mais se a Joby cumprir suas promessas. Segundo um porta-voz da Joby, o contrato com a Virgin não envolve um investimento financeiro.
Em um comunicado, a Virgin declarou que irá apoiar os esforços da Joby para entrar no mercado britânico, ajudando a divulgar o serviço aos clientes, colaborando com os órgãos reguladores e trabalhando para “construir apoio para o desenvolvimento da infraestrutura de pouso em aeroportos chave”.
A eVTOL da Joby é projetada para transportar um piloto, quatro passageiros e alguma bagagem. A aeronave promete voar a velocidades de até 200 milhas por hora, tornando a viagem de Leeds a Manchester um percurso de apenas 15 minutos.
Ainda há um longo caminho até a implantação em grande escala, mas a Joby já manifestou suas intenções de lançar um serviço de táxi aéreo nos EUA, Reino Unido, Emirados Árabes Unidos, Coreia do Sul, Japão, Índia e Austrália.