A ativista tunisiana Semia Labidi Gharbi se destacou na luta contra o que ela chama de "colonialismo de resíduos" na África, liderando uma iniciativa que resultou na devolução de 6.000 toneladas de lixo à Itália, originadas de uma exportação ilegal.
Em um poderoso discurso na cerimônia de entrega do Prêmio Goldman de Meio Ambiente 2025, Gharbi afirmou: "Nos negamos a ser considerados mais um país onde outros podem descartar sua sujeira. É hora de acabar com essa prática injusta". Sua batalha começou quando, em fevereiro de 2022, ela e a ONG Red Verde Tunecina (RTV) impulsionaram a repatriação dos resíduos que haviam sido enviados de forma irregular em 2020.
A polêmica começou em meados de 2020, quando 282 contêineres com 7.900 toneladas de plásticos foram enviados do porto italiano de Salerno ao Porto de Susa, na Tunísia. Inicialmente, as empresas envolvidas prometeram que o material seria reciclado, mas quando as autoridades tunisianas abriram os contêineres, encontraram uma variedade de materiais não recicláveis, incluindo terra, madeira e até brinquedos. Apenas 55% do conteúdo era plástico, um fato exaustivamente relatado por investigações jornalísticas das mídias Inkyfada e IrpiMedia.
Com o extravio e a ilegalidade do envio, Gharbi agiu rapidamente, organizando uma campanha de mobilização nacional, que levou à formação de uma comissão parlamentar em Túnez e resultou na prisão de altos funcionários do governo, incluindo o ex-ministro do Meio Ambiente, Mustapha Laroui.
Um informe de organizações civis e do relator especial da ONU sobre direitos humanos e substâncias tóxicas, Marcos Orellana, desenterrou um esquema de corrupção onde a empresa tunisiana SOREPLAST se comprometeu a queimar o lixo em troca de uma taxa. Esse processo passou por diversas legislações, incluindo a proibição de movimentos de resíduos perigosos sem consentimento, mas as autoridades tunisianas alegaram não ter a infraestrutura necessária para tratar esses resíduos importados.
O tema se estende além da Tunísia; de acordo com a OCDE, de 2016 a 2020, houve uma média de 272.000 toneladas de resíduos enviados ilegalmente ao redor do mundo, um aumento da criminalidade ambiental que se relaciona a falhas regulatórias. Após negociações que se estenderam por um ano, a Tunísia e a Itália finalmente concordaram em devolver os resíduos, e a retirada das 6.000 toneladas ocorreu em fevereiro de 2022.
A nova regulamentação da Comissão Europeia aprovada em abril de 2024, que visa prevenir o comércio ilegal de resíduos, reconhece a gravidade do problema persistente. Gharbi, criticando a duração das políticas internacionais, sublinha que, enquanto o Convenio de Basileia estiver vigente, ainda há muito que fazer para proteger o continente africano dessa injustiça.