Um estudo recente alarmante revelou que pelo menos 11 crianças nos Estados Unidos morreram de encefalopatia necrotizante aguda associada à influenza desde outubro de 2023. Este aumento significativo nas complicações graves da gripe tem preocupado especialistas e famílias em todo o país.
A pesquisa, conduzida por pesquisadores da Stanford Medicine e publicada na edição de quinta-feira da JAMA, identificou 41 casos de encefalopatia necrotizante aguda (ANE) durante os últimos dois anos, dos quais um terço resultou em mortes. Os pesquisadores enfatizam a necessidade de monitoramento sistemático dessa condição nos Estados Unidos.
O estudo destaca que a ANE ocorre quando a resposta imunológica do corpo à influenza provoca uma inflamação cerebral generalizada, afetando particularmente o tálamo, uma área essencial do cérebro que controla a consciência e funções vitais. "Crianças são desproporcionalmente afetadas, possivelmente devido aos seus sistemas imunológicos em desenvolvimento e fatores genéticos", explicou Keith Van Haren, neurologista pediátrico e um dos autores do estudo, em entrevista ao Gizmodo.
Tradicionalmente rara, os pesquisadores observaram um aumento inesperado de casos em seu centro nesta temporada, e relatos de centros pediátricos próximos indicavam uma tendência semelhante. Em resposta, a equipe solicitou a especialistas em doenças infecciosas e gripe informações sobre quaisquer ocorrências recentes de ANE, registrando casos que remontam a outubro de 2023. Esse aumento está possivelmente relacionado à circulação de cepas mais severas do vírus influenza.
"Embora não possamos provar definitivamente um aumento nos casos de ANE, a aglomeração dos relatos e a designação de uma estação de gripe severa sugerem que isso pode representar um verdadeiro aumento", afirmou Van Haren.
A idade média dos afetados é de cinco anos, e a maioria das crianças não tinha condições de saúde preexistentes. Além das 11 mortes registradas, aproximadamente dois terços das crianças que desenvolveram ANE experimentaram deficiência moderada a severa que persistiu 90 dias após o diagnóstico. Curiosamente, apenas 16% das crianças afetadas estavam vacinadas contra a gripe.
Durante a recente temporada de gripe de 2024-2025, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) também receberam um número elevado de relatos de ANE. Contudo, em um estudo de fevereiro que analisou dados históricos de 15 anos, os cientistas do CDC não conseguiram determinar se a temporada passada representou um aumento real nos casos. Tanto o relatório do CDC quanto os autores do estudo atual observam que a encefalopatia associada à influenza, incluindo a ANE, não é uma condição nacionalmente notificada, ou seja, os médicos não são obrigados a reportar os casos às autoridades de saúde. Diante disso, Van Haren e sua equipe estão defendendo uma mudança nessa situação, pois um melhor monitoramento facilitaria a identificação precoce de aumentos nos casos.
Van Haren ressalta que, em geral, o CDC está mais bem posicionado para conduzir esses esforços, que exigem um alto grau de colaboração entre hospitais e sistemas públicos em todo o país. No entanto, a atual administração tem enfrentado desafios, uma vez que o CDC reduziu cerca de um quarto de seu corpo de funcionários neste ano.
Ainda assim, Van Haren expressa esperança de que ensaios clínicos futuros possam identificar as melhores imunoterapias para tratar ANE, já que não há um tratamento otimamente estabelecido no momento. Apesar das preocupações com a saúde pública, existe uma medida preventiva eficaz disponível: a vacina contra a gripe sazonal.
"A mensagem mais importante é a prevenção: a vacinação sazonal contra a influenza reduz significativamente o risco de complicações severas como a ANE", advertiu Van Haren. Os pais devem garantir que seus filhos recebam as vacinas anuais e busquem atendimento médico imediato para qualquer criança com sintomas de gripe que apresente alteração no estado mental, convulsões ou mudanças neurológicas severas.
Pelo que tudo indica, o governo não tem promovido abertamente a vacinação contra a gripe; no entanto, o Secretário de Saúde, RFK Jr., recententemente autorizou a retirada de uma pequena quantidade de vacinas que continham timerosal, um ingrediente frequentemente criticado por ativistas anti-vacinas.
