Pesquisadores podem ter descoberto um gas gigante orbitando a estrela Alpha Centauri A, aparentemente situado na zona habitável dessa estrela.
Exoplanet hunters têm focado sua atenção em Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo da Terra, a apenas quatro anos-luz de distância, por décadas. Este sistema é composto por duas estrelas semelhantes ao Sol, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, além de uma estrela anã vermelha, Proxima Centauri. Durante anos, foram descobertos três exoplanetas orbitando Proxima Centauri, mas a busca por mais mundos ao redor das outras duas estrelas tem sido desafiadora. Novas evidências do Telescópio Espacial James Webb indicam a existência de um planeta gasoso em órbita em Alpha Centauri A, e o mais impressionante é que ele está provavelmente na zona habitável da estrela.
As evidências sobre esse planetário candidato foram discutidas em dois estudos publicados hoje no servidor de pré-impressão arXiv, com artigos que aparecerão na revista The Astrophysical Journal Letters. Se a existência do planeta for confirmada, ele quebrará diversos recordes. Este seria o primeiro exoplaneta observado ao redor de uma estrela de idade e temperatura semelhantes ao nosso Sol e o exoplaneta mais próximo da Terra localizado na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol.
Além disso, seria o planeta mais próximo de sua estrela mãe já fotografado diretamente. Ele estaria apenas a duas unidades astronômicas, ou seja, duas vezes a distância entre o Sol e a Terra, de sua estrela. O Dr. Charles Beichman, coautor dos estudos e diretor-executivo do NASA Exoplanet Science Institute, comentou sobre a importância desta descoberta: "Com este sistema sendo tão próximo, qualquer exoplaneta encontrado nos forneceria a melhor oportunidade de coletar dados sobre sistemas planetários fora do nosso".
As observações começaram em agosto de 2024, utilizando um dispositivo no Instrumento de Infravermelho Médio do Webb conhecido como máscara coronográfica. Esta tecnologia permite bloquear o brilho de Alpha Centauri A e B durante as observações para visualizar quaisquer planetas em órbita, revelando evidências deste potencial exoplaneta recordista. Caso o planeta realmente exista e orbite na zona habitável de Alpha Centauri A, onde a água líquida pode existir, seu brilho no infravermelho médio indica que se trata de um gas gigante com massa semelhante à de Saturno.
No entanto, isso significa que não se esperaria encontrar sinais de vida, pelo menos como conhecemos. Na verdade, é altamente improvável que qualquer mundo orbitando Alpha Centauri A possa sustentar água líquida nesta zona, pois a órbita elíptica do gigante candidato varre a maior parte da zona habitável de Alpha Centauri A, tornando improvável a sobrevivência de planetas rochosos menores.
Ainda assim, a existência desse planeta desafia a compreensão de como os planetas se formam, sobrevivem e evoluem em ambientes tão caóticos, como explicou Aniket Sanghi, um estudante de pós-graduação do Instituto de Tecnologia da Califórnia e coautor dos estudos: "A sua existência em um sistema de duas estrelas próximas colocaria em cheque o que sabemos sobre a formação planetária". Resta saber que mais informações futuras sobre esse gas gigante serão reveladas, podendo até despertar interesse sobre a existência de luas, como no mundo de fantasia apresentado no filme Avatar, de James Cameron.
