O Denver International Airport (DEN) propôs uma solução ousada para suas metas de emissões: a adoção de energia nuclear. Em um anúncio recente, o chefe do aeroporto, Phil Washington, e o prefeito de Denver, Mike Johnston, revelaram planos para um estudo de viabilidade no valor de 1,25 milhão de dólares, visando a implementação de um reator modular pequeno nos arredores do aeroporto. A intenção é fornecer energia limpa, impulsionando a demanda crescente por recursos no espaço aéreo e respeitando as metas de segurança e experiência do cliente, conforme afirmou Washington em comunicado do DEN.
Entretanto, a iniciativa encontrou resistência logo no início. A conselheira Stacy Gilmore expressou preocupações durante uma reunião da câmara, sinalizando que não houve diálogo adequado com a comunidade local sobre esse projeto, e questionou as potenciais consequências ambientais. Em resposta ao feedback, o aeroporto decidiu pausar o processo de solicitação de propostas para oferecer à comunidade a oportunidade de examinar o projeto proposto.
Atualmente, o DEN é o terceiro aeroporto mais movimentado da América do Norte, atendendo mais de 80 milhões de passageiros em 2024 e projetando um aumento para 120 milhões até 2045. Para atingir suas metas de emissões líquidas de carbono zero até 2040, o aeroporto já implementou 100 acres de painéis solares, ampliou sua frota de veículos elétricos e executou o maior contrato de desempenho energético do Colorado.
Washington acredita que um reator modular pequeno poderia ser fundamental para atender à crescente demanda por energia limpa, destacando que essa tecnologia escalável e compacta oferece potência confiável em comparação com as fontes de energia renováveis intermitentes, como solar e eólica. Cada unidade pode produzir até 300 megawatts de energia, o que representa cerca de um terço da capacidade dos reatores nucleares tradicionais, segundo a Agência Internacional de Energia Atômica.
No entanto, a proposta não convenceu todos. Críticos levantaram preocupações a respeito da falta de um repositório nacional para o combustível nuclear usado, o custo elevado típico associado a usinas nucleares e a ausência de reatores modulares concluídos nos EUA. Diante dessas questões, defensores de alternativas sustentáveis sugerem que o DEN foque na expansão de sua capacidade solar e eólica.
Reconhecendo que os reatores modulares pequenos ainda são uma tecnologia emergente, Washington reiterou a necessidade de um estudo de viabilidade abrangente. “Sabemos que qualquer iniciativa exigirá um investimento significativo e que os SMRs são complexos. Portanto, estamos mantendo a mente aberta, aprendendo mais e planejando com responsabilidade o futuro do aeroporto”, afirmou.
Com forte oposição da comunidade, ainda não está claro se o estudo de viabilidade do DEN poderá realmente avançar. O prefeito Johnston enfatizou que a exploração da energia nuclear não deve comprometer as demais iniciativas climáticas do aeroporto. "Estamos comprometidos em seguir nossas ambiciosas metas climáticas em torno da energia renovável. Esta é uma investigação, é um estudo sobre se a energia nuclear pode ser parte desse quebra-cabeças", declarou durante uma coletiva de imprensa.