Frogs Sobrevivem e Se Alimentam de Vespas Assassinas
É um mundo de rãs comendo vespas assassinas, e elas não apenas sobrevivem como também as devoram. Um novo estudo revela como as rãs não apenas caçam, mas também superam a perigosa picada das vespas.
Um estudo recente, conduzido pelo cientista Shinji Sugiura, mostra que a rã de lago com manchas pretas (Pelophylax nigromaculatus) não hesita em caçar e devorar diversas espécies de vespas, incluindo a temida vespa assassina. Não apenas isso, mas as rãs conseguem ingeri-las mesmo após serem picadas, demonstrando uma resistência natural ao veneno mortal que afeta muitos mamíferos, inclusive os humanos. "Se as rãs de lago possuem mecanismos fisiológicos que inibem a dor ou resistem ao veneno das vespas, entendê-los pode um dia contribuir para desenvolver novas maneiras de reduzir a dor ou a inflamação em humanos", afirmou Sugiura.
A descoberta não era o foco inicial de Sugiura; durante uma pesquisa anterior sobre como as vespas mason se defendem, ele e sua equipe usaram rãs como um dos predadores. Eles notaram que as rãs podiam caçar fêmeas de vespas que possuem um ferrão venenoso, levando Sugiura a aprofundar sua pesquisa. Algumas vezes, adultos de vespas foram encontrados nos estômagos de rãs das mais variadas espécies, incluindo a P. nigromaculatus, indicando que essas rãs realmente consomem as vespas na natureza.
Mas a dúvida persistia: as rãs caçam as vespas enquanto tentam evitar suas picadas ou o fazem ignorando-as? Para descobrir, Sugiura montou um buffet experimental, coletando rãs de lago de vários tamanhos e deixando-as sozinhas com fêmeas de três espécies de vespas: Vespa simillima, V. analis, e V. mandarinia, a última conhecida como vespa assassina. Apesar do nome agressivo, as picadas das vespas podem, de fato, causar a morte de humanos, e a espécie é a maior de todas as vespas, tendo sido brevemente uma ameaça invasiva na América do Norte.
Os resultados foram surpreendentes: as rãs demonstraram grande interesse em se alimentar das vespas e não mostraram medo de serem picadas. Elas conseguiram capturar suas presas, com uma taxa de captura de até 79%, mesmo diante dos ataques das vespas. "Demonstramos quantificadamente que muitas rãs conseguiram capturar e consumir as vespas, mesmo enquanto eram picadas", disse Sugiura. "Os ferrões das vespas são armas poderosas que geralmente afastam os predadores, mas esses resultados revelam que alguns animais podem tolerar tais ataques venenosos e ainda assim se alimentar dessas insetos." As descobertas de Sugiura foram publicadas na revista Ecosphere.
Embora as rãs pareçam não sofrer com as picadas venenosas, ainda não está claro como elas conseguem isso. As picadas de vespas são conhecidas por serem incrivelmente dolorosas e, em alguns casos, letais para mamíferos. É possível que a mistura complexa de toxinas produzidas por esses insetos não afete a biologia das rãs da mesma forma que afeta os mamíferos, ou talvez as rãs tenham evoluído características que as tornam menos vulneráveis ao veneno ou que diminuem a dor que sentem em comparação com um mamífero típico. Independentemente da espécie de vespa, as rãs continuam se alimentando.
A compreensão das defesas dessas rãs contra os venenos pode levar a importantes novas descobertas. O próximo passo para Sugiura é estudar se as rãs de lago podem facilmente resistir aos ferrões venenosos de outros artrópodes. Ele também deseja testar experimentalmente o quanto as rãs suportam as picadas de vespas. Sugiura espera que seu trabalho atual demonstre que até a feroz vespa assassina não está isenta de ser parte da cadeia alimentar. "Acredito que essa descoberta oferece uma perspectiva surpreendente ao público, mostrando que até um dos insetos mais perigosos do mundo não está completamente seguro da predação", finaliza Sugiura.