Aposta em nova tecnologia para salvar a Lei de Moore
Um ano após deixar a Intel, Pat Gelsinger continua sua jornada no competitivo setor de semicondutores, agora como sócio na empresa de investimentos Playground Global. Gelsinger está concentrado em várias startups, mas uma em particular tem capturado sua atenção: a xLight. A startup de semicondutores anunciou recentemente um acordo preliminar para receber até US$ 150 milhões do Departamento de Comércio dos EUA, que se tornará um acionista relevante da empresa.
Esse movimento é particularmente significativo, pois destaca uma tendência crescente em que o governo dos EUA toma participações acionárias em empresas estratégicas. Essa situação levantou questões sobre os princípios do livre mercado, conforme expressou o governador da Califórnia, Gavin Newsom, durante um evento recente.
Inovação em litografia: um passo crucial no setor
O foco de Gelsinger está na inovação da litografia, um processo crítico na fabricação de chips. A xLight trabalha no desenvolvimento de poderosos "lasers de elétrons livres" que podem revolucionar a indústria ao possibilitar a impressão de padrões microscópicos em wafers de silício com maior precisão e eficiência. "Tenho uma missão de longo prazo para ver a Lei de Moore continuar na indústria de semicondutores", afirmou Gelsinger, referindo-se à teoria que prevê que a potência computacional deve dobrar a cada dois anos.
O financiamento, vinculado à Lei de Chips e Ciência, é o primeiro sob o segundo mandato de Trump, embora ainda se encontre na fase de carta de intenções, o que significa que os detalhes do acordo ainda estão sujeitos a mudanças. Gelsinger comentou sobre os contratos não finalizados: "Chegamos a um acordo em princípio nos termos, mas, como em qualquer um desses contratos, ainda há trabalho a ser feito".
Uma máquina ambiciosa
A xLight planeja construir máquinas do tamanho de um campo de futebol, que serão instaladas nas proximidades de fábricas de semicondutores. Esses lasers gerarão luz ultravioleta extrema em comprimentos de onda de apenas 2 nanômetros, mais poderosos do que os 13,5 nanômetros atualmente usados pela ASML, líder de mercado na litografia EUV.
Gelsinger explicou que cerca de metade do capital da indústria de semicondutores é investido em litografia: "No centro de uma máquina de litografia está a luz... a capacidade de continuar inovando para comprimentos de onda menores e luz de maior potência é a essência da inovação em semicondutores mais avançados".
Retomando o tempo certo para inovação
O líder da xLight, Nicholas Kelez, tem uma trajetória atípica na indústria, tendo desenvolvido computadores quânticos e instalações de ciência de raios-X. Sobre o atual momento para inovações como a da xLight, Kelez destacou: "A diferença era que a tecnologia não estava madura o suficiente" quando a ASML abandonou um projeto semelhante há quase uma década.
Agora, com a litografia EUV se tornando comum, o cenário é mais favorável para a implementação de novas tecnologias. A empresa busca produzir seus primeiros wafers de silício até 2028 e ter um sistema comercial em operação até 2029.
Conexões com grandes nomes da indústria
Ainda que ainda não haja compromissos firmados de grandes fabricantes de chips para utilizar a tecnologia da xLight, Gelsinger revelou que as conversas estão em andamento. "Ninguém se comprometeu ainda, mas o trabalho está sendo realizado com todos os nomes que você esperaria".
No entanto, a concorrência está se intensificando. Outras startups, como a Substrate, também buscam desenvolver ferramentas de litografia semelhantes e já levantaram significativos aportes financeiros. Gelsinger acredita que, se Substrate for bem-sucedida, poderia se tornar uma cliente para a xLight.
Relação com o governo e visão sobre liderança
A relação de Gelsinger com a administração Trump é um aspecto polêmico, especialmente em um momento em que as políticas governamentais são debatidas no setor. Ele destacou a importância de reintegrar a produção de chips nos EUA: "Muitos de nossos países competidores não têm tais debates. Eles seguem em frente com as políticas necessárias para alcançar seus resultados competitivos".
Gelsinger defende sua visão pragmática em relação à liderança corporativa, independentemente das flutuações políticas: "O trabalho é realizar o objetivo do negócio, servir seus investidores e acionistas". E encerrou sua fala sobre o investimento do Departamento de Comércio: "Os contribuintes irão se beneficiar".
Para Gelsinger, a xLight representa mais do que uma nova empresa em seu portfólio; é uma oportunidade de reafirmar sua relevância no setor de semicondutores, cuja base ajudou a construir ao longo de sua carreira.