A NASA enfrenta um novo desafio em sua visão para a exploração espacial, uma vez que a administração Trump emitiu uma diretriz que exige uma reforma radical nos planos da agência para a substituição da Estação Espacial Internacional (ISS). A ISS, com operação há quase 30 anos, está programada para ser desativada em 2030, e a NASA está agora sob pressão para desenvolver uma estação espacial comercial que possa acomodar astronautas quando necessário.
No dia 4 de agosto, o Secretário de Transporte dos EUA, Sean Duffy, assinou um memorando que ordena à NASA a revisão do programa Commercial Low Earth Orbit Destination (CLD). Este programa tem como objetivo facilitar o desenvolvimento de estações espaciais comerciais como substitutas da ISS. A nova diretriz implica na redução dos requisitos mínimos para as capacidades dessas estações, o que poderia comprometer a continuidade da presença humana em órbita baixa da Terra.
A NASA lançou o programa de aquisição CLD em 2021, com um roadmap de duas fases. A primeira fase focava no design e desenvolvimento de uma estação espacial comercial, enquanto a segunda fase visava certificar algumas estações para uso pela NASA. A primeira fase já resultou na assinatura de Acordos de Ação Espacial com empresas, como a Blue Origin de Jeff Bezos e a Northrop Grumman.
Entretanto, a fase dois, que deveria começar em setembro deste ano, agora enfrentará uma mudança no modelo de contratos. Duffy sugere que a NASA continue emitindo Acordos de Ação Espacial em vez de contratos de preço fixo, como reportado pelo Space News. Esta alteração visa atender ao orçamento da NASA para 2026, que poderá apresentar um déficit de US$ 4 bilhões em comparação ao orçamento atual.
Outra alteração significativa nos planos da NASA diz respeito aos requisitos mínimos para a nova estação substituta da ISS. Originalmente, a NASA planejava desenvolver um serviço comercial completo até 2031, que suportaria missões contínuas com dois astronautas em um ciclo de seis meses. O novo documento, no entanto, redefine esses requisitos para permitir tripulações de quatro pessoas por um mês em uma estação privada.
Enquanto a aposentadoria da ISS marca o fim de uma era, a NASA buscava manter sua presença no espaço mesmo em estações comerciais. A nova diretriz elimina essa visão, mas pode proporcionar à agência uma chance melhor de sucesso em parcerias comerciais diante da incerteza orçamentária. Phil McAlister, ex-diretor da Divisão de Espaço Comercial da NASA, comentou sobre a situação: "Como a estratégia anterior da NASA funcionaria se eles perdessem quase um terço do seu orçamento? Eles não tinham chance. Isto lhes dá uma chance".