Missão ADRAS-J: objetivos e contexto
Em 18 de fevereiro de 2024, a Astroscale lançou ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan) a bordo do foguete Electron, da Rocket Lab. A missão visava demonstrar a capacidade de aproximar-se, observar e caracterizar um detrito espacial defunto. O alvo foi o estágio superior do foguete japonês H-2A. Esse fragmento de lixo espacial está em órbita há quase 15 anos, medindo aproximadamente 11 metros de comprimento e pesando cerca de 3 toneladas.
“Logo no começo do programa, tínhamos uma lista completa de candidatos”, disse Hisashi Inoue, engenheiro-chefe da Astroscale Japan, ao Gizmodo. “Escolhemos o alvo que não era o mais distante, e também tínhamos observações de solo e informações sobre o alvo e como ele está se comportando.”
Aproximação histórica e desafios
Poucos meses após o lançamento, a ADRAS-J chegou a uma distância de quase 15 metros do estágio defunto, marcando a primeira aproximação de uma peça de grande tamanho de detrito orbital. O objeto viajava a velocidades de cerca de 7 quilômetros por segundo, mais rápido do que a velocidade de um projétil. Ao contrário de outras missões de rendezvous com instrumentos cooperativos, o detrito não fornece GPS nem sinais de orientação, exigindo que a sonda se apoiasse apenas em observações terrestres limitadas para localizar o alvo. “Este é lixo, não está nos dizendo onde está nem como está se movendo,” observou Inoue. Ainda assim, a sonda realizou um fly-around para capturar imagens e dados do estágio.
Resultados e próximos passos
ADRAS-J funcionou como uma missão demonstração, pavimentando o caminho para uma segunda missão que tentará remover o detrito de verdade. Na missão seguinte, a nave deverá casar o comportamento de giro do objeto, alinhar-se, acoplar-se a ele usando um braço robótico e, após o acoplamento, reduzir a órbita do conjunto com seus propulsores, antes de liberá-lo rumo à reentrada na atmosfera terrestre.
Por que isso é importante
Milhões de fragmentos de detritos orbital circulam pela Terra, sendo cerca de 1,2 milhões com mais de 1 centímetro de tamanho, segundo a Agência Espacial Europeia. São suficientes para causar danos catastróficos em caso de colisão com outra nave. “Se pensarmos na indústria automotiva terrestre, há serviços diversos após o uso — reuso, reforma ou reciclagem —, e o objeto pode ter uma segunda vida”, disse Inoue. “Mas no espaço, usamos uma nave apenas uma vez e a jogamos fora, o que não é bom para a sustentabilidade.”
Nobu Okada fundou a Astroscale em 2013, com foco em remoção de detritos e em serviços de manutenção de satélites em órbita. A empresa sediada em Tóquio busca reduzir a crescente quantidade de lixo espacial não apenas removendo veículos defuntos, mas também estendendo a vida útil dos satélites. “Ao combinar tudo isso, não creio que possamos, sozinhos, mudar a sustentabilidade mundial, mas esperamos que isso sirva como impulso para missões de serviço e para que clientes adotem esse pensamento”, afirmou Inoue. “Esperançosamente, no futuro, isso se conectará ao uso sustentável do espaço.”
Por que a Astroscale é vencedora
Em um momento em que muitas startups espaciais priorizam lançar mais satélites e foguetes, a Astroscale se destaca ao promover práticas sustentáveis que permitem coexistir no ambiente orbital. A empresa não apenas pretende remover detritos, mas também oferecer serviços de inspeção de satélites, realocação, reabastecimento e extensão de vida útil. A esperança é que outras companhias sigam esse caminho e que governos estipulem regras para o uso responsável do espaço.
O que vem a seguir
O próximo satélite da Astroscale está previsto para 2027, trazendo lições de ADRAS-J para uma missão futura. A ADRAS-J2 deverá remover ativamente o detrito operado do foguete japonês, utilizando o braço robótico proprietário da Astroscale para capturá-lo, reduzir a órbita e, finalmente, levá-lo para reentrada. “Estamos na fase de desenho”, disse Inoue. “Em breve teremos mais hardware no laboratório, realizaremos testes e iniciaremos a construção da nave no próximo ano.”
A equipe
Principais membros da Astroscale:
- Nobu Okada, fundador e CEO;
- Chris Blackerby, chief operating officer;
- Mike Lindsay, chief technology officer;
- Nobuhiro Matsuyama, chief financial officer;
- Melissa Pane, mission and system engineer;
- Arielle Cohen, flight software engineer;
- Gene Fujii, chief engineer.