Rover Europeu prepara viagem a Marte com lançamento da SpaceX
A missão do primeiro rover da Europa para Marte, o Rosalind Franklin, agora tem um novo meio de transporte: o foguete Falcon Heavy da SpaceX. A NASA confirmou que a SpaceX será responsável pelo lançamento do rover da Agência Espacial Europeia (ESA), que pode ocorrer ainda em 2028, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
A trajetória da missão Rosalind Franklin remonta a quase 25 anos. Após o sucesso do primeiro rover da NASA em Marte, em 1997, a ESA planejou enviar seu próprio robô ao planeta vermelho. Originalmente, o rover faria parte do programa Aurora e deveria ser lançado em 2009 com um foguete Soyuz fornecido pela Rússia. No entanto, diversas mudanças e atrasos marcam a história dessa missão.
O projeto, que antes era predominantemente europeu, foi renomeado para ExoMars e se tornou um esforço conjunto entre os Estados Unidos e a ESA em 2009, após um acordo de exploração conjunta de Marte. O lançamento estava planejado para ocorrer em 2018, simultaneamente ao envio de um rover estadunidense. Infelizmente, a NASA retirou seu apoio em 2012 devido a questões orçamentárias. Assim, a ESA teve que contar com o suporte da Rússia para o lançamento do orbiter e do rover.
A Rússia conseguiu lançar o ExoMars Trace Gas Orbiter em 2016, um satélite que continua a operar ao redor de Marte e fornece dados científicos valiosos. Entretanto, o lançamento do rover foi adiado para 2020 devido a problemas técnicos e à pandemia de COVID-19. A situação se complicou ainda mais com a invasão da Ucrânia em 2022, levando a ESA a romper relações com a agência espacial russa e a cancelar a participação do país no projeto.
Em vista da nova realidade, a NASA e a ESA formalizaram um novo acordo em 2024, com a NASA se comprometendo a fornecer o veículo de lançamento e os sistemas necessários para a descida do rover à superfície marciana. O projeto também inclui equipamentos para manter os componentes eletrônicos do rover aquecidos durante as noites geladas de Marte.
A Airbus, uma empresa britânica, foi a responsável pela construção do rover, e a empresa OHB fabricou a espaçonave que irá transportá-lo até Marte. A Thales Alenia Space, da Itália, é encarregada da montagem e preparação da missão para o lançamento. Infelizmente, a ameaça de cancelamento das contribuições dos EUA à missão surgiu novamente durante a administração de Trump, mas foi rejeitada pelo Congresso.
A NASA confirmou que foi novamente escolhida a SpaceX para lançar o rover Rosalind Franklin, que será a quarta tentativa de lançamento do rover. Se tudo correr como planejado, o Falcon Heavy da SpaceX realizará sua primeira missão a Marte.
Se a nova data de lançamento se mantiver, o rover chegará ao planeta vermelho em 2030, seguindo um caminho mais longo para evitar as tempestades de poeira que ocorrem sazonalmente em Marte.
A ESA não conseguiu um pouso bem-sucedido em Marte até hoje, mas conta com o apoio da NASA para executar este desafio. Especialistas da NASA também auxiliaram os engenheiros europeus a resolver problemas com o sistema de paraquedas do módulo de descida, que é essencial para a aterrissagem.
A missão Rosalind Franklin terá um papel revolucionário na exploração de Marte. O rover será o primeiro a coletar e analisar amostras de solo até 2 metros de profundidade no planeta, possibilitando a investigação de moléculas orgânicas que podem conter indícios de vida antiga, protegidas da radiação por bilhões de anos. Esta capacidade única de mobilidade do rover, que inclui direção nas seis rodas e a innovadora técnica de "wheel walking", representa um marco na exploração planetária.