Em uma ação judicial significativa, a cidade de Nova Iorque processou os gigantes da tecnologia Meta, Alphabet, Snap e ByteDance, alegando que essas empresas contribuíram para uma "crise de saúde mental juvenil". O processo, que cobre 327 páginas e foi protocolado na quarta-feira em um tribunal federal de Manhattan, alega que as plataformas criaram um "nuisance público" ao explorar deliberadamente a psicologia dos jovens para maximizar o engajamento, mesmo que isso custasse a saúde mental das crianças.
Os demandantes destacam que os algoritmos dessas redes sociais promovem comportamentos arriscados entre os adolescentes, como o "subway surfing" - uma prática perigosa onde jovens andam sobre trens em movimento. A denúncia menciona que o uso de redes sociais por adolescentes está diretamente relacionado a um aumento alarmante de atividades perigosas fora da escola na cidade, o que implica em graves consequências para a saúde pública e a educação.
Com base em dados do Departamento de Polícia de Nova Iorque, o documento afirma que ao menos 16 adolescentes morreram em incidentes de subway surfing desde 2023, incluindo duas meninas de 12 e 13 anos que faleceram recentemente. "Os réus devem ser responsabilizados pelos danos que sua conduta causou aos jovens de Nova Iorque e aos ecossistemas educacionais e de saúde pública da cidade", escreve um trecho do processo.
A administração da cidade afirmava que a presença das mídias sociais resultou em "interferência substancial" nas operações dos distritos escolares e nos hospitais públicos que oferecem serviços de saúde mental aos jovens. A Comissão de Saúde da cidade já havia apontado, em janeiro de 2024, que as mídias sociais representam um risco à saúde pública.
Entre os processados, a Meta possui plataformas como Facebook e Instagram, a Snap opera o Snapchat e a Alphabet é dona do Google e do YouTube. Em resposta às alegações, um porta-voz da Google, José Castañeda, afirmou que "esses processos compreendem fundamentalmente como o YouTube funciona e as alegações são simplesmente falsas".
As redes sociais têm sido alvo de investigação por legisladores devido a preocupações sobre o impacto negativo nas crianças e adolescentes, e em 2024, Mark Zuckerberg, CEO da Meta, enfrentou famílias que relataram danos à saúde mental de seus filhos provocados pela utilização dessas plataformas. Além disso, a cidade de Nova Iorque havia se retirado de um litígio semelhante, anunciado pelo prefeito Eric Adams em fevereiro de 2024 na Califórnia, para se concentrar nesta nova ação federal.